Le carnaval est un type de fête relativement répandu en Europe et en Amérique. Il consiste généralement en une période où les habitants des villes et villages sortent déguisés, masqués ou bien maquillés et se retrouvent pour chanter, danser, faire de la musique dans les rues, jeter des confettis, des fleurs et défiler autour d’une parade. 
Héritier de rituels antiques comme les Lupercales, le carnaval est traditionnellement associé au calendrier chrétien et se déroulent entre l'Épiphanie, soit le 6 janvier et Mardi gras, fête mobile entre le 3 février et le 9 mars. 
Le mot “carnaval” provient de l’italien : “carnevale” ou “carnevalo”, ayant pour origine le mot latin “carnelevare”, qui signifie littéralement “enlever la viande” (carne = viande et levare = enlever). 
En France, au XIXème siècle, on emploie le mot “carême-prenant”.
Du mot « carnaval » dérive l'adjectif « carnavalesque » (relatif au carnaval), mais aussi certains régionalismes tels que « carnavaleux » et « carnavalier » : le premier désigne, dans la région de Dunkerque, en Belgique et au Québec, un participant au carnaval. Le second mot désigne un artiste créant des œuvres pour le carnaval tels que chars, des géants, des grosses têtes, etc. Les « carnavaliers » les plus célèbres de France sont établis à Nice, où le métier se transmet de père en fils depuis 1870. 
Traditionnellement, dans le Christianisme, le carnaval marque la dernière occasion de célébration des aliments gras et autres avant le début du Carême. Traditionnellement, pendant le Carême, aucune fête ne doit avoir lieu et les gens doivent s'abstenir de manger des aliments riches, tels que la viande, les produits laitiers, les graisses et le sucre. Les quarante jours du Carême, rappelant le récit biblique des quarante jours que Jésus passa dans le désert, servent à marquer une certaine période où le croyant chrétien se tourne vers Dieu et la discipline religieuse.