Petit reliquaire : sainte Colette, sainte Claire, saint Bruno et saint François d'Assise

Les reliques sont les « restes » (du latin reliqua) corporels du Christ ou des saints et des saintes. Il s’agit non seulement de leur dépouille, mais aussi de tout ce qu’ils ont possédé ou des objets avec lesquels ils ont été en contact de leur vivant ou après leur mort. On distingue les reliques corporelles proprement dites (une partie du corps du saint) des reliques réelles non corporelles (un objet dont le saint se servait dans le quotidien ou un instrument de sa pénitence ou de son supplice) et des reliques représentatives (les objets mis en contact avec les ossements du saint ou avec son sépulcre, tels les vinages). Ainsi, à la fin du XIIe siècle, « l’eau de saint Thomas » (l’archevêque anglais Thomas Becket, assassiné en 1170), appelée aussi « eau de Canterbury », était obtenue par dilution de gouttes de sang du saint dans de l’eau et précieusement conservée dans des fioles ; elle était utilisée pour provoquer des miracles par application sur une partie du corps malade ou par absorption.

Dès le début du christianisme, les chrétiens occidentaux ont vénéré des reliques ou des images de la Vierge, du Christ ou d’un saint, parfois simple peinture à l’eau sur un petit panneau de bois que l’on possède chez soi, trace de la divinité, aide matérielle à la foi et objet rassurant. (...)

Les reliques ont de multiples fonctions sociales. Au Moyen Âge, tous ceux qui prêtent serment le font sur la Bible ou sur des reliques. Lorsqu’un danger menace (peste, sécheresse, inondation, famine, guerre, etc.) ou lorsque l’on cherche à attirer les grâces divines pour favoriser les récoltes, les communautés urbaines ou rurales ont recours aux reliques. Dans l’ensemble de l’Occident, lors des principales fêtes liturgiques, on sort les reliques des diverses églises de la ville dans des châsses (ou reliquaires) pour les promener en procession selon un itinéraire officiel et très ritualisé, et pour les exposer devant la cathédrale. Les fidèles peuvent passer et repasser sous le reliquaire en priant et en invoquant le saint ou, par un oculus percé dans la châsse, voir et parfois toucher les reliques. La possession des reliques représente donc une immense source de prestige et, comme elle draine la générosité des croyants, elle permet aussi de s’enrichir financièrement. […]

 

Auteur de cet article : Didier Lett, Professeur d’histoire médiévale, université Paris 7 Paris-Diderot